לכתוב את החזותי

דנה אריאלי נולדה בירושלים בשנת 1963.
בשנות השמונים למדה צילום בקמרה אובסקורה בירושלים אך בחרה להתמחות במחקר אקדמי במסגרתו עסקה בקשרי הגומלין בין פוליטיקה ואמנות. את עבודת הדוקטורט שלה בנושא "בין אסתטיקה לפוליטיקה: נאציונל סוציאליזם והאמנות" השלימה באוניברסיטה העברית בירושלים ב-1996. את לימודי הפוסט-דוקטורט שלה השלימה באוקספורד. היא נקלטה דנה כמרצה באוניברסיטת תל-אביב ובשנת 2003 היא הוזמנה לשמש כמרצה אורחת באוניברסיטה הבינלאומית של ונציה.
בין 2004 ל-2012 עמדה בראש המחלקה להיסטוריה ותיאוריה בבצלאל, אקדמיה לאמנות ועיצוב שבירושלים. במסגרת זו הקימה את כתב העת המקוון היסטוריה ותיאוריה: הפרוטוקולים ויזמה את ההוצאה לאור של פרוטוקולאז' (אסופת מאמרים מודפסת) הרואה אור כל שנה מאז 2009.
בבצלאל למדה צילום (באופן חלקי) במחלקה לצילום. תערוכת היחיד הראשונה שלה כצלמת "קרוב מכפי שנראה: גבעת רם" התקיימה בבית האמנים בירושלים ב-2013 [אוצר: אריאל קן].   
מאז 2012 משמשת פרופ' אריאלי כדקאן הפקולטה לעיצוב במכון הטכנולוגי בחולון.
בין הספרים שפרסמה עד כה: רומנטיקה מפלדה: אמנות ופוליטיקה בגרמניה הנאצית [הוצאת מאגנס, 1999]; יוצרים בעומס יתר: רצח רבין, אמנות ופוליטיקה [הוצאת מאגנס, 2005 זוכה פרס ראש הממשלה לשנת 2006]; אמנות ורודנות: אוואנגרד ואמנות מגוייסת במשטרים הטוטליטריים [אוניברסיטת תל-אביב, ההוצאה לאור, 2008]. לאחרונה ערכה את פחד מוות: מופעי הטרור בזירות האמנות והתרבות הפופולרית, [בצוותא עם דפנה סרינג, האוניברסיטה העברית, מאגנס, 2011].
במחקריה בשנים האחרונות מתמקדת פרופ' דנה אריאלי בהתווית שיטת מחקר ייחודית לתרבות חזותית שבמוקדה הצילום. במסגרת זו עסקה בשנים האחרונות בחיבור הספר "הפנטום הנאצי: מסע בעקבות שרידי הרייך השלישי". הספר מבקש להציע תמהיל בין גישות יצירתיות ומחקריות. הוא כולל תצלומים של המחברת, יומן מסע שחיברה בגרמניה, ראיונות עומק עם יוצרים ואף פרק מחקרי מקיף.